Un equipo internacional de científicos ha logrado identificar y secuenciar el virus del resfriado más antiguo registrado hasta ahora, extraído de tejidos humanos que datan de hace aproximadamente 250 años, según informó GB News. La investigación, publicada en el servidor de preimpresión bioRxiv, reconstruyó el genoma del rinovirus a partir de muestras de tejido pulmonar de una mujer que falleció en Londres en la década de 1770 y de otra persona de sexo desconocido que murió en 1877.
El hallazgo fue posible gracias a que las muestras provenían de colecciones históricas conservadas en alcohol, lo que permitió mantener la integridad de los tejidos y del material genético viral durante siglos. Los documentos médicos de la época indican que ambas personas habían sufrido enfermedades respiratorias graves, lo que coincide con la presencia del rinovirus. Los científicos destacaron que este virus de ARN humano es el más antiguo confirmado y secuenciado hasta ahora. Hasta el momento, la mayoría de los virus antiguos recuperados correspondían a virus de ADN y podían datar hasta 50.000 años, pero la obtención de ARN es mucho más complicada debido a su inestabilidad natural.
El desafío técnico radicó en que las moléculas de ARN recuperadas estaban extremadamente fragmentadas, con longitudes de apenas 20 a 30 nucleótidos, frente a los más de 1.000 nucleótidos que suelen encontrarse en células vivas. Según explicó la doctora Erin Barnett, los investigadores tuvieron que trabajar con cientos de fragmentos diminutos para reconstruir el genoma completo del virus, un proceso que requirió técnicas avanzadas de ensamblaje genético.
El análisis reveló que el virus pertenece a una rama de rinovirus que ya no existe en la actualidad. Comparaciones con virus modernos, como el A19, permitieron calcular que ambos compartieron un ancestro común en el siglo XVII. Además, se descubrió que la mujer de 1770 también había sufrido infecciones bacterianas en los pulmones, lo que probablemente agravó su enfermedad y complicó su recuperación. Este hallazgo proporciona una perspectiva histórica sobre cómo los virus ARN han evolucionado durante siglos y ofrece un marco para estudiar la dinámica de mutación y adaptación de estos patógenos a lo largo del tiempo.
Expertos independientes, como Love Dalén, destacaron la relevancia del descubrimiento, subrayando que demuestra la viabilidad de extraer ARN de muestras húmedas recolectadas antes de la utilización generalizada de la formalina. Este tipo de investigaciones permite reconstruir la evolución de virus de ARN a lo largo de varios siglos, ofreciendo información clave sobre su adaptación y resistencia, datos que podrían ser cruciales para el diseño de vacunas y estrategias de prevención frente a enfermedades respiratorias en el futuro.
Este hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre la historia evolutiva del rinovirus, sino que también abre nuevas posibilidades para estudiar otros virus antiguos conservados en colecciones históricas, proporcionando una ventana única hacia la epidemiología y evolución de patógenos que han afectado a la humanidad durante siglos. La investigación demuestra cómo los avances en tecnología de secuenciación y análisis genético pueden desentrañar misterios biológicos del pasado, con implicaciones importantes para la medicina moderna. (RT)